Zu Beginn der modernen Archäologie wurde der Übergang in die Jungsteinzeit meist mit dem Auftreten von geschliffenen (nicht ca. behauenen) Steinartefakten festgelegt, später mit dem Auftreten von Keramik. Heutzutage wird der Beginn der Jungsteinzeit in dem allgemeinen im Übergang von Jäger- und Sammlerkulturen zu den Ackerbauern und Viehzüchtern gesehen (Übergang von der aneignenden zur produzierenden Wirtschaftsweise / Vere Gordon Childe). Dies gilt darum als entscheidendes relevantes Kriterium, als damit die Sesshaftigkeit und mit ihr die Ausbildung größerer Siedlungen beginnen konnte. Denn diese Abgrenzung ist sinnvoller als z.B. die schwierige aufgrund von Artefakten , da beispielsweise bäuerliche Kulturen auch aus vor-keramischer Zeit bekannt sind.

Der Umwälzungsprozess von einer aneignenden zu einer produzierenden Lebensweise ("Neolithische Revolution") vollzog sich zu dem erstem Mal etwa 8500 v. Chr. in dem Vorderen Orient, von dort breitete sich die Neolithisierung langsam zu dem Bosporus, dann sehr schnell über Europa aus. Ungefähr 6 Tausend v. Chr. erreichte sie die griechische Halbinsel, 300 Jahre später den Balkan , von dort aus wird Ost- und Mitteleuropa beeinflusst, wo die Bevölkerung bis 4700 v. Chr. immerhin teilweise auf eine neolithische Lebensweise umstellt, um 4300 v. Chr. ist Ost- und Mitteleuropa mit der dann vorherrschenden Trichterbecherkultur durchgängig als neolithisch zu nennen. Offenbar in einer zweiten Schiene entlang der Mittelmeerküsten wird Südeuropa neolithisiert, 5 Tausend v.Chr. Süditalien, 4500 v. Chr. dann die südlichen Küsten Frankreichs und Spaniens.

Innerhalb der Jungsteinzeit lassen sich (weit deutlicher als in der Altsteinzeit) bestimmte "typische" Kulturen erkennen; innerhalb eines zeitlich und regional bestimmbaren Raumes weisen die archäologischen Funde und Fundsituationen starke Ähnlichkeiten auf und deuten damit auf einen einheitlichen Kulturraum hin.

Die früheste neolithische Kultur Mitteleuropas ist die bandkeramische Kultur (5700-4900 v. Chr. verbreitet von Nord-Ungarn bisins Pariser Becken, nördlich der Donau bis zu dem Nordrand der Mittelgebirge ). Parallel zu dieser vorwiegend die Löß-Landschaften besetzenden Kultur dürften sich mesolithische Jäger- und Sammlerkulturen weiter gehalten haben. Sie wird in dem westlichen Verbreitungsgebiet von der Rössener Kultur abgelöst, in dem Osten von der Stichbandkeramik.

Weitere: Megalithkultur, Michelsberger Kultur

In der Jungsteinzeit wurde auch die Metallbearbeitung entwickelt. Zunächst beschränkte sie sich auf gediegene (elementar vorkommende) Metalle wie Gold, Silber und Kupfer. Die ältesten Kupferfunde datieren aus dem 8. Jahrtausend v. Chr. und stammen aus Anatolien. Aufgrund der Metallbearbeitung wird der letzte Abschnitt der Jungsteinzeit auch als Kupferzeit genannt.

Einer der bekanntesten Menschen der Jungsteinzeit ist Ötzi, der ungefähr 3300 v. Chr. lebte. Seine Leiche ist als gefriergetrocknete Mumie erhalten. Er hatte typische Gerätschaften der Jungsteinzeit bei sich und trug bereits ein Kupferbeil.

Wichtige archäologische Stätten sind Stonehenge, Skara Brae, Sonnenobservatorium von Goseck, Göbekli Tepe

Siehe auch: Neolithische Revolution